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“那件事……”
“听说北严城的百姓至今仍记恨我。”
“怀直。”
“千户人家，一把大火，全烧光了。”
宋折握住那枚光滑的棋子，道：“那是景春年间的事，除了我们几人，没有知道实情，如今反臣逼他重新审理此事，恰是压我交出虎符。”
孟净放下画卷，坐直身子：“这有何难？当初是他下令，人如何是你杀的，只需他讲明一句，又有何难？”
宋折垂眼不语，反复盘摸那枚白棋，孟净望着他好半会，回过神，问道：“莫非，你是想借此机会，归还虎符？”
宋折抬眼看他，唇边扬起虚虚的笑，点头道：“还了虎符，我便没有这么多的顾虑，他想借我的手铲除奸臣，更无后顾之忧，此次一动，塞北不能疏忽，可是他将慕容逍召回，已有疑心，定要削掉慕容逍在塞北的势力。”
孟净哑然，又听他沉声道：“邬芪一旦听闻慕容逍势力削弱，定会生出异心，到时不仅朝廷乱，塞北也会乱。朝廷还可安定，塞外乱起来，战争才是真的要来了。”
邀约
夜间出门时天又黑又冷，老任取来木架上的狐裘，叮嘱宋折出门前定要披上，宋折解开官袍，长廊下杨叁脚步轻快，拿着几封信踏进厢房。
“大人，这三封是慕容将军送到十八营的信，一封是二哥托来的，两封是涂丽阿婶的。”
宋折接过两封正面写有梵文的信，展开信纸大致默看，杨叁则拆开二哥那封，上下一扫，眉梢挑起，笑道：“大人，二哥他说塞北已经入冬，偶尔白天还会飘雪，他好奇京城有没有下雪，还问我们何时回塞北，他在那里很是无聊。”
说着，他从怀里摸出另一张薄薄的信封：“大人，探子来报，悬岭那位摔伤了腿，这几日都在卧床。”
宋折看完两封塞北的信，微抬起眼：“郎中如何说？”
“探子说那位不肯请郎中。”
宋折顿了顿，把信纸妥帖地放回信封里，折上封口，打开案桌上的木盒，将几封信一同放进去。
“明日在任叔那拿几张银票，再备几件冬衣送过去，吩咐探子去请最好的郎中来给他看病。”
杨叁点头，拿起鸦青色的外袍给他穿上，听他又问：“程壹那边可有回信？”
杨叁叹气，惆怅道：“还没，不过据探子来报，他们一行已到达恭州，期间落脚恭州驿站歇息时，恰巧碰上山匪劫持，随队官兵死了好几个。”
“花廉青呢？”
“花大人没受伤。”
宋折穿好外袍，将两柄弯刀挂腰封上，瞥见那枚羊脂玉，怔了怔，最终还是拿起，别在弯刀旁边。
“山匪可有捉到活口？”
“没有，听闻有两人出手相救，衙门府兵赶到驿站时，那两人已经离开了。”
宋折恍惚点头，拿起木架上的狐裘，抬眼望向外面昏暗的天色，走出厢房，吩咐道：“明日再给他们两人去信，千万照看好花廉青。”
杨叁应了声，跟着他往外走。
今天秋收节，夜里不禁宵，城中十分热闹，上午孟净给他挑了幅画卷，偷摸写信差人送到姑娘家，约定百里廊河见面，临到傍晚，孟净才告诉他这事，宋折想推脱，孟净又告诉他那位姑娘回信答应了，不能不去。
过了秋收，明日便为初冬，再过几月，就是正月，按照习俗，民间有拜谢恩年一说，所谓拜谢恩年，如果一年风调雨顺，庄稼好收成，算为好年。为感谢天官降恩，秋收节要办的极为热闹。
往年秋收节宋折都在塞北，早上起来看见老任忙忙碌碌，府内挂满了红灯笼，他才记起来今天是秋收节。
孟净催他出门，有意赶他去外头瞧瞧热闹，宋折知道他心思，恰逢下午进宫里当值，不少老臣听闻他问段理赐婚，纷纷跑过来闲聊，聊不过三两句就扯到自家姑娘身上，是为给自家姑娘说亲的。
宋折一一推了，回到府中，孟净被喊去宫里，临走前嘱咐他一定要记得赴约，宋折恰好无事，左右出去看看热闹，点头应下了。
老任送他出门，笑得满脸欢喜，提了两个大灯笼挂在马车旁侧，听说宋折今夜有约，他早早备了辆华丽显贵的马车，毕竟出门见姑娘，可不能失了将军府的脸面。
宋折骑马惯了，一时坐在马车里不甚习惯，车内宽敞，铺着绒棉垫，老任还想遣几个随从跟着，宋折不想大张旗鼓，只让杨叁随同。
杨叁在前头牵马，珠帘落下，车内归于安静，宋折将头倚在车窗上，眼睫一低，拿出腰间那枚玉佩，指尖在刻字上摸了摸，不知想起什么，眉心闪过一缕倦怠。
过了巷道，外面隐约传来吆喝声。
掀开珠帘，街巷一片繁华热闹，每条街道上空悬挂着灯笼，绵延好几里，明光熠熠，街头巷尾涌满了喜悦的百姓，为了庆祝秋收，城门开着，附近乡县的都上京过节来了。
宋折挑起帘子，视线落在临近的一间糖画铺子前。
糖画铺子是推车简易搭建的，铺子前放了根木桩，插着几串勾画好的糖画，五六个孩童踮脚抬高脖子看向铺面，头发花白的糖画老翁一手拿着细签，一手翻着糖块，勾出一个猴子糖画，几个孩童眼里霎时冒出亮晶晶的光，拊掌惊叹。
宋折盯着琥珀色的猴子糖画，思绪一瞬飘散。
恍惚忆起，有人也站在糖画铺子前，央求阿翁勾自己想要的图画，阿翁问他想要勾什么画，那人皱皱眉，低头扮出认真思索的模样，抬起头，翘起眼角，笑得狡黠又羞涩，指指身旁的宋折。
那阿翁看向宋折，和善地点头答好，双手一翻，勾出一个有眉有眼的糖画，那人接过糖画，掏出几文钱交给阿翁，然后转头，举高糖画，停在宋折的脸侧，凝眉观察，笑道：“真的很像你欸，宋照霜。”
那时他还不叫宋折，而是宋照霜。
上元节那天，他和李稳出街游玩，恰巧遇见林府那位小公子林璨，那人约是刚从宫里出来，穿着红色袍服，头戴白绒绒的袄帽，从车窗探出脑袋，急忙喊停车夫。
车内是林府大公子林懿，掀开帘子瞧见他和李稳，弯眼笑笑，弯腰走出马车，吩咐车夫先回林府。
四人夹在人群里，没一会便走散了，林璨却还跟着宋折，牵着他的手，带他去买糖画，买糖炒栗子，还玩了花灯猜谜，林懿和李稳找到两人时，两人正蹲在河岸放花灯。
那是年少为数不多的美好，以至于想起时仍清楚万分。
“大人，百里廊河到了。”
马车吁停，宋折收回视线，落下布帘，起身出去。
百里廊河位于京城西南侧，临靠护城河，沿岸建有一道长廊，因与富裕的南直门地界相接，廊河也是富家子弟常来的俗乐之地。
护城河水上有帆船在游行，平常节日，船只便会增多，今日秋收，河面上有十几艘小船荡着，岸边有人在放花灯和祈福灯，廊下有人在弹琴吹箫，游船的人可沿河往下，欣赏环城一带的风光。
“大人，好像是那艘船。”
杨叁将马车停在巷子口，提着灯笼望向河面，指着一艘稍大的船轻声询问。
河面上几条小船只有船舱里点着灯，一团团暗黄的光在河上漂游，宋折随着杨叁指的方向看过去，那船停在岸边，船上有两层，桅杆的帆布上涂着红漆字，隐在夜里瞧不太清，但船舱左右两侧挂有“常”字的灯笼。
两名婢女站在岸边候着，杨叁提好灯笼，随宋折往那条船走去。
沿岸好些姑娘在放花灯，嘻嘻笑笑的，倚着肩找话，廊下有人在吹箫，乐音婉转，透过夜色响在河岸上。
杨叁提着灯笼走近大船，两名垂手静候的婢女抬起头，瞧看了眼宋折，屈身行礼，转身引人上船。
船舱内宽敞通明，似普通厢房，屋内东西尽有，两名婢女穿过甲班，上至二层，推开一间船舱。
船舱内传来隐约的琴声，听见婢女通报，琴声微顿，接着是姑娘低低的应答，杨叁不便进去，站在外头等候，宋折解下狐裘递给他，弯腰踏进船舱。
舱内摆有长桌，放有糕点和茶水，一位姑娘端坐桌后，穿一身淡粉红云裙，编了发髻，抹了胭脂，听见动静微微抬头，露出羞涩的眼睛，抿起笑，合手行礼道：“小女见过宋将军。”
是常老将军的闺女常玉娥。
常老将军是金吾卫上将军，守着皇城四大城门，景春年间，常老将军曾是先帝的贴身侍卫，后来朝廷党争，先帝将常老将军拨到了段璟的阵营，可惜段璟不重用他，最后那年宋折领兵闯入京城，常老将军倒戈段理，亲自开了皇宫城门迎接。
若没有常老将军做内应，皇宫门口又是一阵血战。
下午当值，常老将军来十八营找宋折，两人相谈几句，常老将军便聊起赐婚一事，他家中还有个未出嫁的幺女，听闻段理最近在给宋折张罗亲事，忙不慌就把自家闺女推荐给画师。
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