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周炳生深吸一口气，像是要把所有的惶恐都压下去，随即郑重地一揖到底：“下官，定不负大人所托！”
“你们的任命通知很快便会下达，现在先把眼前的事做好。待圣旨一到，你们便是名正言顺的朝廷命官，届时谁若敢阳奉阴违，本督绝不轻饶。”
众人齐声应诺，声音里带着几分初担大任的激昂。
苏玉微微颔首，挥了挥手，让众人退下各自忙碌去了。
苏大人，谢谢您
“大人，前任临南知府刘崇，抓到了”李忠走了进来行了一礼“人拖家带口躲到周县去了，咱们的人已经将人抓住了，现在正往回押解”
苏玉转过身，眸中寒光一闪：“好啊，押回来，等待圣旨下达，本督要亲自问斩，以告临南百姓在天之灵。”
苏玉在疫情结束的时候就给皇帝专线送了密报，将临南的事情，隐去望月山庄的事情后，原原本本地呈报了上去。
包括刘崇弃城而逃，以及他贪墨赈灾银两、致使堤坝溃决的桩桩罪行。
顺便也将他带来的官员安排都一并呈报了上去。
现在皇帝正以为他活不久了，所以他推荐的人，只要提了，皇帝多半都会应允。
毕竟，一个将死之人推荐的人，皇帝又怎会不放心？
因为他没有时间来结党营私啊。
刘崇一家老小，包括抄来的金银都被押解回了临南城。
苏玉下令，将刘崇贪墨的银两尽数充公，用于堤坝修建与抚恤百姓，而其家眷则被押入大牢，待圣旨批复后再行发落。
押送队伍进城那日，街道两旁挤满了闻讯而来的百姓。
百姓们一双双眼睛恨的都要喷出火来，不知是谁先喊了一声“狗官”，石子便如雨点般砸向了囚车。
别问为啥没有烂菜叶子，一场洪水，房子还能住人就不错了，哪还寻得着半片烂菜叶子。
刘崇蜷缩在囚车里，昔日那身官袍早已污秽不堪，头发蓬乱如草，脸上还沾着方才被石子砸出的血痕。
他死死低着头，不敢去看那一张张恨不得生啖其肉的面孔。
曾几何时，他也是坐着八抬大轿，在这条街上鸣锣开道的，如今却成了过街老鼠，人人喊打。
“狗官，你还我儿子命来！”
随着一声撕心裂肺的哭嚎，百姓们的骂声此起彼伏，汇成一片滔天的怒浪。
李忠带人拼命阻拦，别人还没押地牢，被这些百姓给打死了。
苏玉站在不远处的高台上，负手而立，冷眼看着这一幕，并未出言阻止。
直到囚车快要被掀翻，他才沉声开口：“诸位乡亲，且留他一条狗命。圣旨不日即到，届时本督将亲设刑场，当着全城父老的面，将他千刀万剐！”
苏玉的声音并不高亢，却如惊雷般滚过每一个人的心头，带着不容置疑的威严与杀伐之气，却安抚住了那一颗颗被怒火烧得滚烫的心。
百姓们渐渐安静下来，一双双眼睛望着高台上那道挺拔的身影，眼中重新燃起了光亮。
不知是谁先跪了下去，紧接着，黑压压的人群如潮水般矮了下去，跪满了整条长街。
“苏大人，谢谢您”
“苏大人，您是我们临南的再生父母啊！”
苏玉看着那一张张仰起的脸，有白发苍苍的老妪，有衣衫褴褛的汉子，还有被母亲按着脑袋一同跪下、尚不知事的孩子。
“好了，都起来吧，灾难已经过去了，往后的日子，会好起来的。”他的声音难得柔和了几分，目光掠过那一张张劫后余生的面孔“本督已经上报朝廷，免了临南城三年的赋税。
新一批的赈灾粮不日便到，堤坝也会在汛期之前修缮完成。
新的临南知府本督也已拟定人选，就是跟本督一起来赈灾的官员，他年轻，你们可别欺负他年少。”
苏玉半开玩笑的话让原本凝重的气氛松动了几分。人群中传来几声低低的笑，随即又被更大的感激所淹没。
“苏大人，您放心，我们一定好好待他！”人群中，一个汉子扯着嗓子喊了一句，引得众人纷纷附和。
苏玉也是第一次见观刑还带凳子和干粮的！
圣旨抵达的那一日，是个晴朗的大好天气，仿佛连老天爷都急着要看那狗官的下场。
刑场设在南城门外，里三层外三层围满了人，年轻的壮劳力们都不在，都在堤坝上忙着修堤坝。
来观刑的都是老弱妇孺，她们搬着小凳子，揣着干粮，天不亮就来占了位置。
苏玉也是第一次见观刑还带凳子和干粮的！
那些布满皱纹的脸上，没有菜市口看杀头时的麻木与猎奇，只有一种沉冤得雪后的庄重。
他们不是来看杀人的，是来见证一个交代。
是来亲眼看着那个曾高高在上、鱼肉百姓的人，得到他应有的报应的！
修长的手将红色的令签掷落在地，最先人头落地的便是原临南知府的家眷。
刀光闪过，鲜血溅在黄土上，人群中爆发出第一声压抑已久的叫好。
那声音沙哑而短促，像是从喉咙深处硬挤出来的，随即被更多的声音接住、放大，最终汇聚成一片沉闷的轰鸣。
接下来就是原临南知府本人。他被押上来时，早已瘫软如泥，两条腿在刑场上拖出两道长长的湿痕。
千刀万剐，凌迟之刑，要的就是一个慢字。
刽子手是刑部拨下来的老手，刀薄如纸，专挑那痛觉最密集之处下刀，每一刀都精准地避开了要害，只求让他在极致的痛苦中，清晰地感受生命一点一滴地流逝。
苏玉现在看着那些老弱妇孺边吃边看，心里竟生出一丝荒谬的恍惚。
他见过太多生死，却从未见过这样的刑场，没有恐惧的尖叫，没有麻木的沉默，只有一种近乎虔诚的平静。
仿佛那些被碾碎的冤魂，终于在这一刻，得以安息。
初冬之际，堤坝如期竣工，临南的百姓们站在堤坝前手舞足蹈。
这是他们参与修建的，没有一丝偷工减料，每一寸土都被他们夯得结结实实。
以后不会再被冲垮了，他们的家，他们的田，他们的命，都牢牢地攥在了自己的手心里。
苏玉站在堤上，看着那些黝黑的脸庞上绽开的笑容，心中那块压了许久的石头，终于落了地。
他转身，沿着堤坝缓缓走了下去。身后是奔腾的江水，身前是万家灯火。
他想，也许他要走的路是会超越千百年来宦官们走的路，不是困于宫墙之内争权夺利，而是走向广阔的天地之间。
为这些最质朴、最坚韧的百姓，撑起一片实实在在的青天。
他该回家了，他的小家伙还在家里等他。
他的小狐狸，他的小太阳，那个会时时刻刻将他捧在手心的人。
苏玉离开临南的那日，百姓们自发地涌上了街头。
没有官员组织，没有锣鼓开道，他们只是跪在了道路两旁，黑压压地跪了一片。
没有人说话，只有此起彼伏的磕头声，额头碰在青石板上，沉闷而坚实，一声接着一声，像是要把这辈子的感激都刻进石头里。
苏玉翻身下马，将那些跪在最前头的几位耄耋老人一一搀扶了起来。
他的手很稳，声音却有些发涩：“天冷，跪什么，都回去吧！”
“大人，一路保重！”老人浑浊的双眼蓄满了泪水，干枯的手紧紧攥着苏玉的手。
苏玉用力回握了一下，郑重地点了点头。随后翻身上马，再没有回头。
马蹄声渐远，身后那一片沉默的跪送，却比任何山呼海啸的颂扬，都更沉重，也更滚烫。
归心似箭大抵如此，苏玉恨不得肋生双翼，一夜飞度那千山万水，回到那座熟悉的宅院，去见他魂牵梦萦的人。
他得了疫病时，一度以为自己再也回不去了。那时候他迷迷糊糊的想，小家伙要是知道他死了，该有多难过？
那小家伙看着精明，骨子里却是个死心眼的，怕是要把天都哭塌了。
幸好，他挺过来了。
夫君，你怎么才回来，我好想你啊。
回到京城的时候已经是寒冬了，京城下了第一场雪。
马蹄溅起的碎雪，在青石长街上踏出一串急促的蹄印。
苏玉裹着一身寒气推开了宅门，青竹见到苏玉刚要行礼，被苏玉抬手制止。
房间内黎明澈趴在窗户前，正对着院门口的方向，伸手去接窗外的雪。
抬眼间便见到了那个踏雪而归的身影。
黎明澈愣了一瞬，随即连鞋都顾不上穿，像只受惊的兔子般从窗台上跳下来，跑进了雪地里。
“夫君！！！”
苏玉上前一把将人抱起，让他坐在自己的臂弯，另一只手急忙拍着他脚底的雪，语气里满是心疼与责备：“着什么急？冻坏了怎么办？”
黎明澈却不管不顾，只紧紧搂住苏玉的脖子，将脸埋进他冰凉的颈窝里，声音闷闷的，带着浓浓的鼻音：“夫君，你怎么才回来，我好想你啊。”
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