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    小虎子喘着气，小脸通红，额头渗着汗珠，抬头满眼愧疚地看着苏木，张了好几次嘴才嗫嚅着开口：“苏叔么，我……没能把臻子叫出来，对不起，没办好你交代的事。”

    苏木轻轻拍了拍他的肩，柔声道：“不怪你，慢慢说，到底怎么回事？”

    小虎子深吸一口气，道出了经过。

    他按苏木的吩咐，一路小心翼翼溜到秦家院门口，见秦家冷冷清清，只有秦臻在劈柴，于是便溜进院子将秦臻拽了出来，告诉他苏木在后山等他。可秦臻一听见“苏木”二字，转身就要回院子劈柴。

    小虎子急得死死拽住秦臻，说这事跟他过世的爹有关，是顶要紧的大事。可秦臻听到这，更是动了怒，猛地甩开虎子，冷冷吐出“我不去”几个字，便关上院门，任凭小虎子怎么喊都不回应。

    苏木心里五味杂陈，却半分没怪小虎子。这孩子年纪小，却拼尽全力帮忙，已经仁至义尽。他真正揪心的是秦臻的反应，那孩子的怨气与执念，远比他想象的深。

    他揉了揉小虎子的头，温柔安抚：“小虎子，苏叔么要感谢你，谢谢你肯帮我跑这一趟。秦臻来不来，是他的选择，跟你没关系，你不用自责。”

    小虎子眨着圆溜溜的眼睛，带着忐忑问：“苏叔么，你真不怪我？”

    “当然，”苏木笑着摇头，“你这么小就守信重义，将来定是顶天立地的好男儿。”

    小虎子被夸得小脸泛红，挠了挠头，终于露出笑容。苏木见状，将油纸包好的卤肉和炸卤递到虎子手里：“这是我特意做的，带回去给你爹娘尝尝，算是我的一点心意。”

    小虎子捧着油纸包，眼睛瞬间亮了，凑近闻了闻，香味扑鼻。他懂事地没当场拆开，紧紧抱在怀里，欢天喜地地谢了苏木，便要急着回家，要把吃食亲手交给爹娘。

    就在这时，远处忽然传来一阵窸窸窣窣的声响，像是有人踩着枯枝落叶慢慢走来，由远及近，打破了山间的安静。

    苏木和小虎子同时转头，朝声音来处望去。

    日光从树叶缝隙里漏下来，在小路上洒得斑斑驳驳，一道身影从雾影里缓缓走出，走近了才看清，来人竟是秦臻。

    小虎子一见是秦臻，先是一怔，随即高兴得跳起来，撒腿就朝秦臻跑，边跑边喊：“臻子！你可算来了，我还以为你不来了呢！”

    秦臻停下脚，看了眼虎子，目光很快落在他怀里抱着的油纸包上。包得再严实，也挡不住油渍和香气，一闻就知道是苏木做的炸卤。他眼尾微眯，心里立刻明白了，苏木是拿吃食托虎子把自己叫来的。

    他轻哼一声，脸上没什么表情，对小虎子道：“你先回去吧，这儿没你的事。”

    小虎子回头看了看苏木，见苏木笑着点头说，“快回家吧，炸卤凉了就不好吃了，你爹娘还等着呢”，小虎子这才放心，跟二人道别后，捧着油纸包一溜烟跑下山，背影很快消失在小路尽头。

    身契风波23

    空旷的山道，转眼就只剩苏木和秦臻两人。微凉的山风穿过树林，簌簌作响，吹乱了秦臻鬓边几缕碎发，也吹动了苏木的衣摆，周遭平添了几分萧瑟。

    两人只隔了几步远，却像隔了一道看不见的墙，谁都没率先开口，空气里的沉默又僵又紧绷，好似一根拉满的弦，轻轻一碰就断，连呼吸都得放轻。

    僵持了一会儿，秦臻还是慢慢朝苏木走了过去，可脚步全然没了刚才的从容，满是藏不住的迟疑和抗拒。他走到苏木跟前站定，却始终不肯抬头看人，目光虚落在旁边的青石板上，眼神飘来飘去，执拗地避开苏木的视线，不愿跟他对视。

    苏木静静站在那儿，一瞬不瞬看着眼前的少年，心里五味杂陈，满是说不出的复杂滋味。

    如今的秦臻，已不是从前那个衣着体面、干干净净的秦家小少爷了，虽说身上穿的还是不错的棉布衣服，可衣襟袖口沾了不少木屑灰尘，看着很是狼狈。往日梳得整整齐齐的头发也变得凌乱，几缕碎发垂在额前，被山风吹得晃来晃去，尽显落魄憔悴。

    苏木想起虎子刚说的，他去找秦臻时，少年正在院里劈柴。想想也是，如今秦臻没了家财傍身，只能在秦富、秦贵手底下讨生活，日子自然没法跟从前比。

    苏木再清楚不过，秦富、秦贵两兄弟刻薄又自私，他们肯收留秦臻，不过是为了避免村中闲话，想让他们白白养着秦臻，根本是不可能的事。

    想到这些，苏木心里滋味越发复杂，他向来讨厌秦家这帮人，可看着秦臻如今的处境，他反倒觉得，这未必不是件好事。秦臻跟着刘赖子兄弟学坏了不少，最后还把家产败了个干净，如今让他干点粗活，尝尝自食其力、看人脸色的苦头，说不定能磨磨他骄纵浮躁的性子，把一身坏习气改过来，做回本分的少年。

    只是这些心里话，苏木没法跟秦臻直说，两人如今隔阂太深，往日的情分早就被猜忌和怨恨冲淡，这话说出口非但没用，反倒会让局面更难堪，他只能闷在心里。

    又沉默了好一阵子，秦臻终于率先开了口，他故意把声音压得很低，语气里满是冷淡疏离，摆明了不想跟苏木过多牵扯：“虎子说，你找我是跟我爹有关，有什么事直说。”

    苏木听他这硬邦邦的口气，暗暗叹了口气，他压下心里的翻腾，不动声色地往四周扫了一眼，后山入口空荡荡的，除了穿林的山风和几声鸟叫，再没别的动静。确认周围没人，苏木才放下心，慢慢开口。

    他没有绕弯子，直接问出了藏在心底许久的话，语气很是平稳，可目光却紧紧盯着秦臻的脸，不肯放过他一丝一毫的表情变化：“小臻，你爹临走前，是不是把我的卖身契交给你了？”

    这话虽是问句，可苏木的语气却十分肯定，没有半点犹豫。他就是故意试探，想看看秦臻的反应，确认自己的猜测到底对不对。

    果然，秦臻一听到“卖身契”三个字，脸色瞬间就变了。刚才那副冷漠的样子瞬间破功，眼底一下子露出藏不住的惊慌和戒备，他瞳孔猛地一缩，下巴绷得紧紧的，嘴唇抿成一条直线，整个人僵在原地。

    过了片刻，他猛地抬起头，死死盯着苏木，眼神凶得像刀子，满是敌意和警惕，几乎是咬着牙问：“你到底想干什么？”

    苏木没被他这凶狠的样子吓住，心里反倒悄悄松了口气。秦臻这反应，已经说明一切，卖身契确实在他手里，至少还没落到秦富、秦贵那两个小人手中。这个结果，让苏木悬了许久的心，终于放下了一点，只要卖身契还在秦臻手上，没落在那两个恶人手中，他就还有转圜的余地，不至于走投无路。

    苏木努力压下心中的情绪，尽量让神色平和下来，看着眼前像只炸毛小兽的秦臻，耐心劝道：“小臻，我没别的坏心思，就是想把自己的卖身契赎回来。虽然我现在没有那么多银子，但我会尽快筹钱出来，当初秦家买我花了五十两，我愿意原数还给你，只求你把卖身契还给我。要是你觉得少，可以加些利息，六十两、七十两都好商量，只要你肯把东西给我，价钱都好说。”

    苏木说这话的时候，语气特别诚恳，眼神坦荡，没有一点算计。他是真的想赎回这张卖身契，只要卖身契还在秦家，他就永远是秦家的奴隶，一辈子都要受秦家控制，这张纸就像一块千斤巨石，压着他的心口，让他喘不过气。如今他好不容易在大同镇站稳脚跟，有了自己的营生，日子也慢慢安稳了，他说什么都不能被这张纸困住。

    可秦臻听了他这番真心话，脸色反而更复杂了，他脸上的情绪翻来覆去，有愤怒，有委屈，还有说不清的情绪，心里堵得难受。

    现在的秦臻，早就不是秦山刚去世时那个不懂事的小孩了，他跟着刘赖子在市井里混了这么久，见够了人心险恶，也尝够了人情冷暖，早就不再单纯，心思也深了不少。他比谁都明白，自己手里的这张卖身契，对苏木意味着什么，这根本不是一张普通的纸，是苏木的命，是困住苏木一辈子的枷锁，是苏木怎么都挣不脱的束缚。

    可也正因为心知肚明，秦臻才愈发不愿意将卖身契交出。

    只因爹爹临终那天，曾死死攥着他的手腕，用尽最后一丝力气，反复叮嘱他，这张卖身契是他在世上唯一的救命稻草，一定要牢牢攥紧，好好藏起来，万不能交给任何人。爹爹说这话时，浑浊的眼睛里满是化不开的担忧和不舍，那眼神，就像早就料到自己死后，他会面对的艰难日子和人情冷暖。

    那时候的秦臻年纪尚小，根本不懂爹爹这番话的深意，只是含着眼泪拼命点头，在爹爹面前将那纸卖身契藏好。如今尝遍了世态炎凉，过上寄人篱下的苦日子，他才彻底明白爹爹的良苦用心。

    爹爹把苏木的卖身契交给他，从不是让他拿卖身契拿捏苏木、控制苏木，而是想靠着这张纸，把苏木牢牢拴在身边，让苏木永远不能抛下他、离开他。只要卖身契在自己手里，苏木就永远是秦家的人，就算天塌下来，也不能丢下他秦臻不管。爹爹这是用尽最后一点心力，给他找了个能依靠的人。

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