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    陈婉希就站在母亲身侧，生得一张鹅蛋脸，眉如远山含黛，眼眸似秋水盈盈，一身浅藕荷色褙子，下身搭配月白色马面裙，发鬓之上簪两朵小巧的绒花，娇俏非常。她安静立在母亲身旁，偶尔悄悄抬眼，飞快打量面前的两位少年童生，便又迅速垂下眼帘，白皙的耳根悄悄晕开一层淡淡的绯红。

    杨旭谈吐流利，引经据典，应答滔滔不绝，一番话说得陈师娘频频点头，面露赞许之色。反观秦臻，话语并不算多，可每一次开口，皆是言之有物，见解通透，自有一派少年人的从容气度。

    苏奶奶饱经世事，阅人无数，将眼前这一幕尽收眼底，心中瞬间便明白了七八分。她悄悄伸出手，扯了扯苏木的衣袖，压低嗓音凑到他耳边低声说道，“木哥儿，你瞧见没有，陈师娘这是带着自家闺女相看女婿来了。看这模样，怕是要在秦臻和那少年里面挑选一个。”

    苏木正拿起竹筷，打算给雨哥儿夹一块盘中的糖醋鱼。听见苏奶奶这番话，手中竹筷猛地一顿，那块糖醋鱼险些从筷尖滑落。他定了定纷乱的心绪，稳稳将鱼肉放到雨哥儿面前的碟子里，才缓缓抬起头，顺着苏奶奶示意的方向望过去。陈夫子的女儿陈婉希跟在母亲身侧，同侄儿陈书瑞一道，和杨旭、秦臻闲谈，少女容颜明媚秀丽，光彩照人。

    苏木看得清楚，陈婉希抬眼之时，飞快地、带着少女独有的羞怯望向秦臻，那一份藏不住的闺中心事，明明白白。只是满座宾客或是饮酒谈笑，或是互相应酬，竟没有几个人留意到这个细微的细节。

    苏木的心猛地重重一跳，仿佛被什么硬物狠狠撞击，闷闷地泛起一阵钝痛。他不受控制，目光一次次望向主桌，视线来回游走在秦臻与陈婉希二人之间。

    今日秦臻一身银白直裰，衬得眉目清隽温润，身形虽还没有完全长到成年男子那般高大，却已经具备少年独有的清瘦挺拔，一旁的陈婉希，一言一行皆是大家闺秀的风范。二人年纪相仿，并肩站在一处，当真就如同坊间话本子里面写的那样，年少才子，豆蔻佳人，无比登对。

    望着眼前这幅景象，苏木的眼前不由得浮现出久远的回忆。许多年前，秦臻还仅仅只有七岁，衣衫褴褛，满身狼狈，眼神之中满是戒备与戾气。一晃岁月流转，如今少年已然是堂堂童生，端坐在如意楼的雅间之内，接受秀才之家的相看，前程一片大好。

    苏木久久默然出神，直到雨哥儿仰起小脸，轻轻唤了他两声，他才从恍惚之中回过神来。他缓缓扬起嘴角，先是浅浅的一点弧度，而后笑意漫上眼底。这笑容之中，夹杂着几分释然，几分发自内心的欣慰，还有几分连他自己都无法分辨清楚的酸涩怅然。

    他在心中暗自思忖，这样，便是最好的！秦臻与杨旭，如今都是陈夫子门下最为出众的弟子，双双年少得中童生，且与陈婉希年纪相仿，是目前陈夫子家为女儿择婿的最合适的人选。

    陈夫子本就是秀才出身，陈家想要为妙龄的女儿择一门前程似锦的亲事，在秦臻和杨旭之间斟酌挑选，是人之常情。世间哪一户人家，不盼着自家儿女寻得良配，往后日子安稳顺遂。陈夫子执教近三十年，在地方颇有声望，女儿正值豆蔻年华，自然期盼女儿嫁得如意郎君，两家互相扶持，强强联合，于情于理，都无可指摘。

    苏木端起面前的茶盏，低头抿了一口，茶水放置已久，已经彻底凉透，入口带着淡淡的涩意，他依旧一口一口，尽数饮下。放下茶盏之时，苏木心中已经想得通透明白，他与秦臻之间，说到底，便是供养与被供养的情分。

    当初他出钱出力送秦臻入私塾读书，本意便是希望有名师指点，有圣贤书本引导，让少年走上堂堂正正的人生路。而今，秦臻已然做到，他已是朝廷在册的童生，往后还要冲刺秀才，再考举人，他前路漫漫，天地会越来越辽阔。待秦臻他日成家，身边自然需要一位知书达理，能够操持内务、打理家事的妻子，而陈婉希这般秀外慧中、饱读闺训的女子，确实是极为合适的人选。

    心中想通这些，苏木重新拿起竹筷，给雨哥儿夹上一块酱牛肉，又为身旁的苏奶奶盛上一碗温热的汤，面上神色平和，甚至比方才还要从容几分，不动声色融入席间的热闹。

    ——

    时光悠悠流转，岁月匆匆而过。一晃，便到了次年七月，大盛朝一百四十一年，两年一届的院试，如期拉开帷幕。

    七月初一，陈夫子便向秦臻和杨旭传了话，让二人速速归家，着手收拾一应赶考物件。院试定在七月下旬于府城开考，他们要在初三的清晨在私塾外汇合。

    府城距离青山村足足三百余里，山间官道迂回曲折，河道阻隔，单程赶路便要将近十日的光阴。一路之上日晒雨淋，免不了要经受车马颠簸，若是途中染上水土不服，或是遇上山洪、道路损毁之类突发变故，耽搁了考期，数年苦读便会付诸东流。是以必须提早启程，预留出充裕缓冲时日，方能稳稳赶上院试的考期。

    苏木听闻消息，心中牵挂着这事儿，第二日索性停了炸卤生意，专心为秦臻打点赶考所需的行囊。前次跟随着秦臻参加府试的粗布书箱被擦拭得干干净净，箱内一层层码放整齐，成套的笔墨、质地细腻的砚台，卷帙厚重的四书五经，还有秦臻平日手写的批注稿纸、备考策论，一一安放妥当。

    苏木心思缜密，考虑到府城鱼龙混杂，在外银钱万万不能外露。他特意在秦臻贴身里衣内侧，请苏奶奶缝制了几处隐秘的小布囊，里面装了二十多两碎银。这笔银两分量充足，足够秦臻在府城衣食住行，安稳落脚一个多月，不必为花销拮据犯难。

    除此之外，苏木又取出苏奶奶耗费数个夜晚，一针一线缝制完成的厚披风，七月的府城白日酷暑难耐，可山间赶路、入夜之后客栈院落夜风凛冽，寒意刺骨，少年在外无人照料，最怕夜里受了风寒染上头疾，这件披风便可抵御夜半寒凉。

    一件件物件被细细归置，苏木与苏奶奶皆一一思虑周全。秦臻立在一旁，安静地看着苏木与苏奶奶忙前忙后，眼前烟火融融的景象，叫他心口又温热，又泛起一丝酸涩。

    第三日天色尚是蒙蒙微亮，晨雾还缠绕在村落树梢之间，苏木已经套好自家骡车，载着收拾完毕的秦臻，一路赶往勤学斋。

    私塾大门之外，陈夫子已经早早等候在此，身旁站着神色昂扬的杨旭。此番奔赴府城院试，依旧由陈夫子带队，秦臻、杨旭两名学子随同，三人结伴同行，路上彼此照应，也能减少路途之上的风险。

    临到分别之时，苏木伸手拉住秦臻的手腕，一番叮嘱絮絮道出，“小臻，路上千万好好照看自身，三餐按时，该吃便吃，该喝便喝，不要心疼银钱。科考固然要紧，但身体才是根本！不要给自己太大的压力，考秀才本就不易，多少读书人蹉跎十数载都难以得中。你头一回下场，不必强求一举中榜。此次就当开开眼界，熟悉院试严苛规矩，体察考题路数，积累考场阅历，无论结果如何，平安归来才是最好的。”

    秦臻静静望着苏木，晨光落在苏木眉眼之上，那些关切的话语一字一句落进心底，他喉头微微发紧，万千心绪翻涌，无数话语堵在咽喉，到最后，只化作一句低沉笃定的承诺：“苏苏，我会好好照顾自己，一定会按时归来。你在家中，也要保重自己”简短两句话，承载了少年心底万般牵挂。

    几番话别，秦臻转身登上远行的驴车。车轮轱辘转动，木轮碾过青石板路面，发出沉闷厚重的声响，缓缓驶离大同镇。

    秦臻坐在车板侧边，身子微微侧转，目光牢牢锁在私塾门口那道伫立的身影，久久不肯移开，直到苏木的轮廓一点点消融在道路尽头的晨雾之中。

    一路向西前行，离开大同镇地界，沿途风光层层更迭。入目先是连绵起伏的山野，梯田层叠错落，零零星星的村落散落在青山沟壑之间，炊烟袅袅，田地里耕作农人往来劳作，这是秦臻从小到大看惯的乡野故土。

    待行过半程，官道愈发宽阔平整，路面夯实，车马往来络绎不绝。路上有满载货物的商队，驼马成行；有四面八方结伴奔赴府城赶考的童生，背着厚重书箧，成群结伴而行；还有挑着货担走南闯北的货郎，摇着拨浪鼓沿路叫卖。人声、车马声、吆喝声交织一处，喧嚣热闹，与青山村的静谧闭塞，形成鲜明对比。

    整整十日车马颠簸，在一个日头炽烈的晌午，驴车终于行至府城城门之下。高大厚重的城墙全部由大块青石垒砌而成，巍峨耸立，城门两侧，身披甲胄、手持长枪的衙役肃立值守，对入城百姓商贩盘查十分严苛。可面对这群奔赴院试赶考的士子，衙役态度便截然不同，心存敬重，不敢有半分怠慢，只是简单核验身份路引，便抬手放行。

    此前县试、府试，秦臻已经见识过县城、府城的繁华盛景，可此番再度踏入府城，亲眼目睹满城烟火，心底依旧止不住生出阵阵惊叹。

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