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    科举之途35

    端午的风是燥热的，裹着艾草苦冽的清香与角黍蒸腾的糯甜，顺着青阳县蜿蜒的河面一路漫上来，灌进巷陌纵横的每一条石板街巷。

    时值大盛朝一百四十二年五月初五端午佳节，县学依照往年旧例，放了三日旬假，准许一众学子归家与亲人团圆过节，端午节当天河畔还会举办万众翘首以盼的龙舟竞渡，乃是青阳县一年之中最为热闹盛大的民俗盛事。

    这本该是阖家欢聚、笑语喧阗的好日子，家家户户的院门敞着，灶台之上蒸笼层层叠叠，糯米粽叶的香气漫出院落，女人们研磨雄黄，细细涂抹在孩童额角，祈求祛毒避邪。午后时分，河畔鼓声震天，彩漆龙舟劈波斩浪，岸边人声鼎沸，一排热闹非凡的模样。

    可唯独苏家这一方小院，气氛却像蒙了一层厚重不散的阴云，即便暑热蒸腾，周遭皆是佳节的热闹烟火，可院落深处暗流汹涌，沉甸甸的压抑感压得人心头发闷，就连檐下门框上悬挂的艾草束，都被暑气熏得蔫头耷脑，翠绿的叶片无精打采地垂着，半点节日的鲜活气都无。

    苏木天还未亮便起身忙活，一早便打发十岁的雨哥儿去往陈家，送去端午过节的邀约，请陈师娘一家三口午时前来家中一同过节。

    灶房里水汽氤氲，他手脚利落地浸泡糯米、捆扎粽子，煮咸蛋，切好冰镇的时令瓜果，案板上码着新鲜的李子、杏子，动作娴熟利落，可眉宇间却不见半分过节该有的喜色，神情淡漠，仿佛只是在完成一件必须应付的差事。

    秦臻立在廊下，望着灶房里忙碌的身影，心底郁结着一块沉甸甸的疙瘩，如鲠在喉，吐不出也咽不下。自陈师娘一家来县城之后，他便察觉到苏木一直在刻意同自己保持距离，想方设法，一步一步将自己往陈夫子的女儿陈婉希身边推。

    从前苏木待他，是无微不至的照料，是细碎妥帖的亲近，寒冬里会提前给他备好暖炉，寒窗苦读时会悄悄端来温热的吃食，眉眼间的温柔藏都藏不住。可如今，那份独属于他的温情仿佛被什么东西生生抽离，余下的只有客套疏离的照料，礼数周全，却再也没有半分逾矩的暖意。

    长久以来，秦臻都在默默隐忍，从不在人前流露半分内心的起伏。面对陈师娘一次次旁敲侧击的试探、拐弯抹角的撮合，他始终恪守晚辈礼数，待陈婉希、陈书瑞二人，同对待寻常师长家的晚辈并无二致，恭敬有礼，分寸拿捏得恰到好处，心底不曾生出半分不该有的念头。

    他安静蛰伏，如同一只沉在暗处的兽，耐着性子静静等候，盼着苏木能够放下心底那些世俗的桎梏，看清二人之间早已悄然滋生、盘根错节的情意。可他日复一日等来的，却不是苏木的回望，而是一次比一次刻意的推拒，一回比一回明显的疏远。

    正午时分，日头升到中天，烈日灼灼，蝉鸣聒噪得几乎刺破耳膜。宴席是摆在铺面里的，今日苏木没有开张做炸卤生意。

    圆木桌上错落摆满了各式吃食：蜜枣粽、鲜肉粽码在白瓷盘中，油润的咸蛋剥去外壳，时令鲜蔬清爽解腻，一壶冰镇青梅果饮摆在桌子正中央，琥珀色的汁液里沉着凉薄荷与酸甜青梅，陶壶外壁凝着一层细密的水珠，丝丝凉意漫出来，勉强驱散些许仲夏难耐的燥热。

    宴席开席，苏木端坐席间，从容不迫地与人谈笑，眉眼舒展，说出的皆是熨帖周全的场面话，他给苏奶奶布置蜜粽，为陈师娘斟满凉爽的果饮，给雨哥儿以及陈书瑞等一众小辈布菜。

    待众人吃喝闲谈，气氛渐渐热络起来，他话锋一转，目光落到秦臻身上，语气温和得与从前别无二致：“小臻，端午龙舟竞渡可是难得一见的盛景，一年仅此一回，等宴席散了，你陪着书瑞和婉希一同去河畔观赛，莫要辜负了这大好时节。”

    这话一出，席间微妙的气氛骤然凝滞了一瞬。明面上是三个少年结伴出游，可在场所有人心里都跟明镜一般，不过是借着陈书瑞的名头避嫌，免得邻里街坊瞧见孤男寡女一同外出，凭空传出不堪的闲言碎语。

    眼下两家还未曾正式定下婚约，凡事都要顾及体面名声。此时虽是三人一同出游，可到了人声鼎沸的河畔，心性跳脱的陈书瑞必定会想法子落单，独留秦臻与陈婉希二人相处，借着龙舟竞渡的热闹景致，一同游玩，慢慢滋生情愫。

    苏奶奶端坐在主位之上，面上挂着慈和温和的笑意，不动声色地配合着苏木与陈师娘的安排。她时不时夹一筷鲜嫩的瓜果放进陈婉希碗中，口中不住夸赞她性情温顺、手脚勤快，言语间处处都在烘托，秦臻与陈婉希乃是天造地设的一对良配。

    满桌席间，唯有年纪尚小的苏雨哥儿懵懂天真，只顾着低头剥粽子，糯米粘在他的嘴角，腮帮子鼓鼓囊囊，全然听不懂长辈们言语里暗藏的机锋、小心翼翼的盘算与层层推演。

    众人心照不宣，空气中弥漫着一种令人窒息的沉闷，仿佛秦臻与陈婉希缔结姻缘，早已是所有人默认、满心期盼的既定结局。

    陈师娘眉眼含笑，目光频频落在秦臻身上，眼神里满是长辈打量晚辈的满意与掂量，越看越觉得秦臻年少有为、品貌出众，配自家女儿再合适不过；陈书瑞坐在一旁，跟着凑趣说笑，年轻的脸庞上满是少年人的热络与欢喜；陈婉希垂首静坐，长长的睫毛覆住眼底的羞怯，耳尖泛着淡淡的绯红，指尖轻轻捏着竹筷，偶尔抬眼飞快地偷觑秦臻一眼，又慌乱地低下头去，心跳怦怦不止。

    而最让秦臻心口沉沉下坠的，便是身旁的苏木。苏木神色平和淡然，同陈师娘侃侃而谈，话里话外不住夸赞陈婉希品性出众，句句都在极力促成这一段旁人眼中门当户对的良缘。他说话时目光坦荡，甚至微微侧首看向陈婉希，唇角噙着一抹笑意：“婉希这样的好姑娘，温柔贤淑，知书达理，谁家若是娶进门，可是天大的福分。”

    那一抹落在旁人眼里亲和的笑容，落在秦臻眼中，却比冰冷的刀刃还要锋利，狠狠剜着他的心口，长久积压在心底的郁气在此刻骤然翻涌浓烈，如同盛夏时节憋闷了许久的厚重雷云，沉沉压在秦臻的胸腔之上，连呼吸都变得滞涩艰难。

    大半年来，苏木刻意回避他的目光，有意拉开两人之间的距离，想方设法将他推向旁人，一桩桩、一件件旧事在脑海里盘旋浮现，清晰得仿佛就发生在昨日。他一直耐着性子隐忍等候，漠视周遭所有人的撮合试探，固守着心底那份沉甸甸、沉甸甸的情意。

    可眼前这般情景，如同无数只无形的手，蛮横地推着他走向一条他根本不愿踏足的道路，自始至终，没有一个人过问他心中真实的想法，没有一个人问一句，你到底愿不愿意。

    秦臻缓缓垂下头颅，纤长浓密的睫毛掩住眼底翻涌翻覆的暗色情绪，骨子里与生俱来的执拗与偏执骤然席卷全身，如同寒冬冰河之下暗流涌动的激流，汹涌难挡。他五指缓缓收拢，双拳紧紧攥起，指节用力到泛出青白之色，掌心被尖锐的指甲掐出深深的月牙形印痕，藏在桌下的身躯抑制不住地微微发颤。

    他不敢抬头，生怕只要抬眼，眼底压抑许久的怒火便会喷涌而出，将这一桌虚假的其乐融融焚烧殆尽。

    不多时，桌上的冰镇果饮已经见了底，陶壶底部只剩下几片泡得发白的薄荷叶，蔫蔫地沉在壶底。苏木见状，便起身提起空水壶，打算移步去灶房，重新调制一壶果饮端出来。

    秦臻抬眼，目送着苏木离去的背影，心头骤然一紧，几乎是瞬息之间便下定了决心。他当即寻了个妥帖的说辞，开口言道自己前去灶房再取一些瓜果，快步跟了上去。

    灶房之内光线偏暗，唯有高处的木窗斜斜投进一束光柱，细小的尘埃在金色的光束里缓缓浮动，如同细碎的金粉。灶膛里的余烬幽幽泛着微弱的火光，空气里弥漫着柴火燃烧的烟火气，混杂着卤肉残存的暖香，周遭安静得能够听见两人细微的呼吸声响。

    苏木听见身后传来急促的脚步声，下意识转头，看见秦臻紧随自己进了灶房，心底骤然一紧，一股难以言说的慌乱瞬间漫上心头，像是被人狠狠攥住了心尖。他方才在席间便早已察觉，秦臻情绪低落压抑，已然濒临崩溃的边缘，可他别无选择，只能硬着心肠视而不见，只能继续扮演着一个合格的长辈，将少年推离自己的身边。

    秦臻低声开口，嗓音压抑着翻涌的汹涌情绪：“苏苏，我不想带着陈书瑞和陈婉希去看龙舟竞渡。”

    苏木喉间微微滚动，他转身背对着秦臻，手中握着那只粗陶水壶，迟迟没有伸手去舀取井中冰镇的泉水。他凝视着水壶外壁凝结的细密水珠，一颗颗顺着冰凉的壶壁缓缓滑落，在指尖洇开一小片湿冷的凉意。

    周遭陷入漫长的沉默，灶膛里的火光明明灭灭，许久之后，他才缓缓出声，语气尽量放得平和，如同平日里叮嘱晚辈出门游玩一般自然：“小臻，龙舟盛会一年难得一见，这么热闹的盛景，错过可惜了”，话虽这么说，只是话语尾音处那一丝几不可闻的颤抖，还是猝不及防地出卖了他内心的慌乱。

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