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    秦臻看见苏奶奶神色沉沉，句句叩问自己，看见苏木再一次决绝的拒绝，那份伤痛几乎将少年碾碎。万般冥想之后，是逃避也好，是看透也罢，他最终选择离开。

    辞别青阳县学，奔赴府城府学，秦臻刻意斩断和青阳县的牵绊，刻意不去打探苏木的任何消息。

    府城五年漫漫长夜，孤灯作伴，他以学业及勤工俭学来麻痹自己，实在忍受不了便执笔宣泄，以此排遣心底那翻涌不息的思念。那份用功的程度，事后回想，连他自己都为之心惊，府城大大小小书斋之中，各类经史子集、科考试卷，他竟已尽数通读抄阅。

    流年悠悠而过，乡试考场之上，他以中等名次考中举人。放榜那日，望着榜单之上自己的名字，秦臻立在人群之中，恍若置身梦境，才恍然惊觉，浑浑噩噩之间，自己已经熬过整整五年。

    中举那一刻，苏奶奶从前说过的话，再次回响在耳畔。往时的自己，不过一个靠着苏木接济度日的秀才，没有足够力量护住苏木，挡不住世间蜚语流言。如今自己中举，有了功名前程，按理，已经拥有庇护心上人的资本。

    可转念，又是一阵苦涩苦笑。当初是苏木亲手推开自己，是苏木不愿意接纳这份情意。从前的自己只知一腔孤勇吐露心意，从未真正体谅苏木心中的挣扎为难。苏木心中做出的选择，从来都不是自己。

    也罢！分离至今，五年时光匆匆而过！想来，他同苏木一样，都应该放下前尘旧事，各自安好了。

    其后春闱会试，天下举人云集，进士名额寥寥无几，落榜亦是寻常。秦臻不愿继续耗在无尽等待的科举之中，便参加官吏铨选，等候许久之后，受朝廷任命，来到隐患重重的青川县，出任一县的县令。

    幻境画面再度跳转，是城门之下那次猝不及防的重逢。那日，他巡查完城外灾情，策马返回县城，城门之下跪满往来百姓，黑压压一大片匍匐在地。就在密密麻麻人群里面，秦臻一眼望见了苏木。

    时隔多年骤然相见，秦臻心中翻涌起难以置信的狂喜。岁月似乎格外厚待苏木，他的容颜依旧，不见衰老痕迹，想来是常年服食参药的缘故。可最叫秦臻心神震颤的，是苏木额前那枚哥儿的孕痣，从前微弱黯淡，此刻鲜红似朱砂，夺目显眼，清清楚楚昭示着苏木哥儿的身份。

    胸腔里面心跳轰然擂动，可下一刻，一盆冰水兜头浇下，所有欢喜碎得一干二净。秦臻清清楚楚看见，苏木怀中，抱着一个约莫两岁的幼童，那孩童的眉眼轮廓和骡车一旁的男子极为相像。

    那一头骡子，秦臻无比熟悉，自他八岁开始，苏木便赶着这头牲口接送他往返私塾，一直到自己十六岁离开青阳县。只是物是人非，如今陪伴在骡车旁的，早已不是他。

    一个残酷的猜想死死攫住秦臻心神，苏木已经嫁作他人，为他人生儿育女，拥有属于自己安稳圆满的家庭。

    方才汹涌而起的欢喜瞬间土崩瓦解，难堪、酸涩、心碎一同席卷全身。秦臻不愿再多停留片刻，只能狠狠调转马头，狼狈地策马逃离城门。

    再往后，便是铺天盖地席卷整座青川的瘟疫，饿殍遍野，生灵涂炭。偏偏就是这片九死一生的苦难土地，苏木却不顾一切，寻到了他的面前。

    梦魇到此终于走到尽头。

    长长的眼睫剧烈颤动，秦臻费力地缓缓睁开沉重的眼皮，高热还未完全褪去，浑身筋骨酸软无力，喉咙烧灼干涩。视线慢慢从混沌之中聚焦，那张日夜守在自己床边的面容，真切地映入眼底。

    按照防疫规矩，染疫之人理应单独隔离，旁人应当远远避祸。可苏木非但没有待在另外一间客房，反倒直接留宿卧房之内，衣不解带贴身照拂自己。

    震惊之余，怒意混着心酸一同涌上来，秦臻呼吸急促几分，气息虚弱，费力开口，声音极致沙哑：“你快走……去另外的房间隔离，千万别靠近我。此次是生是死，皆是我的命数，何苦把你的性命也一并搭进来。”

    苏木闻言只是轻轻摇了摇头，眼神笃定，没有半分退让之意，依旧稳稳坐在床榻边，不肯挪动半步。

    日子一天天缓缓流淌，往后许多天，无论秦臻如何厉声呵斥，苦苦劝说，苏木始终不为所动。煎药喂水，擦拭身体，处理污秽，桩桩件件全都亲力亲为，铁了心留在此处，陪着他一同熬过这场瘟疫。

    几番驱赶全都归于徒劳，秦臻心中清楚，自己是赶不走这个人了。浑身病痛脱力，眼眶又一次泛起水光，积压许多年的思念、委屈、伤痛，全部在此刻翻涌上来。

    他望着眼前近在咫尺的苏木，声音压抑着哽咽，无力地低声发问：“为什么……你为何还要赶来？多少次我身处绝境，都是你不顾生死，将我从鬼门关拉回来，可你却始终不肯接纳我。若是如此，倒不如不再相见！事到如今，你明明已经成家，有安稳日子，又何必再顾及我的生死安危？”

    听完这一番诘问，苏木整个人骤然僵在原地。那日城门之下，秦臻远远望见自己怀中抱着孩童，他心中便隐隐生出不安，猜到秦臻必会生出误会。果不其然，秦臻已经认定他早已婚嫁生子。

    可此时此刻，要开口解释自己从未嫁人，没有为他人生儿育女，又还有多少意义。秦臻心中尚有一位早逝的夫人，这么多年光阴错过，名分桎梏，世俗眼光，横亘在二人之间的隔阂层层叠叠，他们再也回不到年少之时。

    滚烫酸涩堵在咽喉，泪水几乎就要夺眶而出。苏木强压下心间翻腾的情绪，目光沉沉望向卧榻之上虚弱的秦臻，语气平静，却带着掷地有声的决绝，一字一句缓缓说道：“小臻，我不会离开。如果真的要死，我们便死在一起。”

    多年前大火席卷苏家宅院之时，秦臻也曾不顾一切，对苏木说过这番话。

    秦臻定定凝望着苏木，被高热蒙上薄雾的眼眸之中，万千情绪翻来覆去，千言万语堵在胸口，竟不知该从何说起。

    二人就这样默然相望，心底各自压着重重心结，谁都不敢再往前踏出一步，不敢轻易靠近彼此。

    可自这一刻起，秦臻心底那份求生意志，前所未有的强盛起来。他不再放任自己沉溺绝望，十分顺从地配合大夫所有诊治，一碗接一碗，咽下苦涩难咽的药汤。

    随行大夫见到这般巨大转变，心中暗暗震动，丝毫不敢懈怠，日夜反复斟酌药材配伍，不停调整药方，竭力寻到最适配秦臻病情的疗方。

    时序缓缓流转，转眼便是八月末。

    青川县境内大部分染疫百姓都陆续痊愈，所有疫病亡故者的遗体，还有一切有可能沾染疫毒的物件，全都依照官府律令集中焚烧销毁。大病初愈的百姓，依旧需要按时服用调理汤药，防止疫病反复复发，统一被安置在划定休养区域，不允许随意四处游荡，避免残余疫毒再度扩散蔓延。

    纠缠折磨秦臻许久的疫病，终于被汤药一点点压制，毒素慢慢从体内褪去。他熬过了最凶险的鬼门关，身体在药物调治与苏木日夜悉心照料之下，一日一日慢慢好转。满目疮痍的青川大地，也在一点点抚平伤痕，积蓄生机，缓缓复苏人间烟火。

    时序踏入九月之初。

    疫病肆虐的阴霾，终于缓缓从青川县的土地之上消散。一场来势汹汹的时疫席卷整座城池，街巷之间处处皆是惶惶不安的气息，往日沿街喧闹的铺子大多紧闭门户，行人寥寥，满目萧条冷落。秋风卷着枯黄的落叶，掠过断檐残墙，灾劫过后那股挥之不去的凄清，依旧萦绕在城郭的每一个角落。

    秦臻总算是从鬼门关熬了过来，身体一日日缓缓复原。高热退去之后残留的虚弱倦怠，一点点从骨肉肌理间褪去，原本消瘦下陷的面颊慢慢养出几分血色，筋骨之中，重新蓄起壮年人的气力。只是大病损耗根本，眉宇之间，依旧萦绕着一层挥散不去的倦色。

    县衙之内，大病初愈的县令秦臻，正式向外宣告，肆虐许久的瘟疫彻底平息。青川县持续多月的封控就此解除，关卡大门缓缓打开，准许百姓往来通行，沉寂许久的官道街巷，渐渐重新有了人间动静。

    浩劫已然落幕。

    可对于苏木而言，离别已经摆在眼前。他本就不属于这片饱经苦难的土地，青阳县城还有炸卤铺子要打理，家中还有雨哥儿尚在等候。纵然他心中万般不舍，动身离开，已是定局。

    秦臻身负一县父母官的县令之责，身体才稍稍能够支撑起身，便再也不肯安守后衙卧房静养。青川县百废待兴，如山的琐事沉甸甸压在他的肩头。

    他要主持清点全县残存的户口人丁，逐一登记劫后余生的百姓，妥善安置流离失所、无家可归的灾民；要下乡勘验各处屋舍损毁情形，调拨民夫人力修补坍塌的院墙民房，同时督促修葺遭疫病耽搁许久的县衙官舍；还要亲自出面安抚人心浮动的百姓，整顿被时疫搅得大乱的地方秩序，捉拿惩治趁乱劫掠滋事的地痞无赖，调度官仓粮仓按户核发赈济粮米。桩桩件件盘根错节，皆需他亲自过目定夺。

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