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    秦臻数次欲开口劝说，想告诉苏木不必这般破费、无需置办上好物件，寻常能用便可。可千言万语涌至舌尖，终究尽数咽下，半句未曾吐露。

    他清清楚楚看得见、感受得到，苏木是真心实意为他铺路、为他周全，一字一句、一举一动，皆是极致的用心与偏爱。

    这份赤诚，让他心底又酸又暖、酸涩交织，眼眶阵阵发热、心头滚烫动容。再想起前日自己一时冲动、鲁莽闯祸，白白赔掉十两血汗银钱、连累苏木受气受累，喉头便阵阵发紧、愧疚翻涌，堵得满心酸涩、难以呼吸。

    沉默良久，秦臻主动上前一步，默默伸手，特意挑选了货架上价格最低廉、质地最粗糙的笔墨砚台，纸张也选了最便宜、纤维粗硬、颜色泛黄的粗竹纸。

    他心底只有一个念头：能省一文是一文。苏木的每一文银钱，都是起早贪黑、风吹日晒、辛辛苦苦摆摊攒下的血汗，来之不易、沉甸甸的，他一分一毫都舍不得肆意耗费。

    即便秦臻百般节俭、刻意省用，苏木今日依旧花销四两六钱余银。

    当沉甸甸的铜钱与细碎银两尽数交付掌柜之时，苏木面上淡然平静、浅笑如常，心底却愈发真切地体会到读书求学的耗资巨大、来之不易，也更加坚定了用心经营炸卤生意、加倍努力挣钱的念头。

    一应物件尽数置办齐全，日头已然西斜、临近傍晚。

    苏木低头看着自己与秦臻一身风尘、衣衫朴素，当即压下即刻登门拜访的念头。

    拜师求学、登门求师，是毕生大事、庄重至极。这般风尘仆仆、衣衫不洁地上门，太过潦草轻慢，全无求学诚意，更是对夫子的不敬。

    倒不如归家之后，烧水沐浴、更衣洗漱，换上干净整洁的衣衫，休整妥当。待到明日，干干净净、体体面面、恭恭敬敬登门，方是求学者该有的姿态与诚意。

    心念既定，苏木带着秦臻转身返程。

    夕阳西下，落日余晖铺洒乡路，两道一高一低的身影，静静朝着青山村口缓缓前行。

    只是苏木全然不知，就在他奔赴镇上置办学具礼数的这短短半日，他决意送秦臻读书求学的消息，早已如风般席卷整座青山村，掀起一场沸沸扬扬的轩然大波。

    苏木方才离村，村长便将此事随口告知家人。不过盏茶时辰，消息便传遍全村，从村东头蔓延至村西头，人人皆知、户户热议。

    全村众人态度各异、议论纷纷，有人嘲讽、有人叹惋、有人敬佩、有人担忧，如沸水开锅、泡泡翻涌，热闹不休。

    村中不少妇人闲人，只觉苏木愚笨至极、荒唐透顶。放着安稳清闲的日子不过，偏要倾尽积蓄、耗费心力，栽培一个毫无血缘、毫无干系的外人。

    秦臻非他亲生、非他骨肉，无恩无分、无依无靠，这般倾力付出，图的究竟是什么？

    众人私下纷纷揣测，只当苏木是被迷了心智、失了分寸。更是有人恶意揣测，秦臻性情偏激、戾气深重、睚眦必报，又有秦富秦贵那般薄情狠毒的至亲血脉，来日长大成人，大概率也是养不熟的白眼狼。

    届时苏木倾尽银钱、耗费心血、数年栽培，最终只会竹篮打水一场空、徒劳无功、一无所获。

    李萍萍、冯兰香二人便是这般想法。她们整日闲散无事、最爱嚼舌闲谈，此刻凑在一处，你一言我一语、唾沫横飞，极尽奚落嘲讽，只觉苏木愚蠢可笑、自讨苦吃。

    与此同时，村中一众年长稳重、心地良善的老妇人，却对苏木满心敬佩、连连赞叹。

    众人皆知，苏木前夫早逝、被夫家休弃、孤身立户，本就身世坎坷、命途多舛。可他不计前嫌、不念过往，依旧心怀善意、宽厚待人，救下濒死的秦臻、悉心教养、倾力成全。

    哪怕早已与秦家斩断所有干系、再无半点情分，依旧待秦臻如亲子、倾尽全力栽培扶持，不嫌其身世坎坷、不怨其性情乖戾、不弃其满身伤痕。

    这般重情重义、赤诚善良、无私大度的品性，世间罕见、难得可贵。一众老人坐在门槛上闲话感叹，纷纷直言苏木心地纯良、积福积德，来日必定福报绵长、岁岁安稳。

    而与苏木交好亲近的苏仨夫夫、吴夫郎等人，心底只剩满心担忧、百般挂怀。

    他们与苏木往来密切、知根知底，清楚知晓炸卤生意虽是稳赚，却皆是起早贪黑、风雨无阻熬出来的辛苦血汗钱。

    苏木独自一人，上有年迈奶奶、下有年幼幼弟，本就背负一家生计、压力重重。如今再添一个读书求学、常年耗钱的秦臻，无疑是在早已负重前行的肩头，再压千斤重担，日子只会愈发拮据辛苦。

    众人有心规劝、让他三思而后行，可这终究是苏木的家事、个人的抉择。旁人再亲近、再担忧，也无权插手、无从置喙，只能暗自为他捏一把汗，默默期盼秦臻能够彻底懂事、改过心性、不负苏木一片赤诚苦心。

    唐家院内，唐永填端坐书桌之前，翻看着手中泛黄书卷，听闻这则消息，当即仰面大笑三声，笑声里满是轻蔑、不屑与讥讽。

    他啪的一声合上书卷、甩动衣袖，满脸鄙夷地对着身侧的苏晓非冷笑道：“苏木这蠢货，简直愚不可及、蠢到极致！白白耗费血汗银钱，倾力栽培一个毫无血缘的野小子，迟早全盘打水漂、徒劳无功！

    就秦臻那粗鄙资质、暴戾心性，也配入学读书、习文识字、沾染圣贤书卷？简直痴心妄想、不自量力！他莫非还真以为，能把一个野孩子栽培成才、搏取功名？可笑至极！一个卑贱野种，也配与正经学子同堂求学、立身科场？”

    唐永填眼底翻涌着阴鸷刻薄的冷光，如淬毒细针，字字伤人、句句轻蔑。他嘴角勾起一抹阴冷冷笑，心底暗自盘算、暗藏歹意。

    待来年开科取士，他必定下场赴考、奋力一搏，搏取举人功名、光耀门楣，成为十里八乡第一人。

    届时他功成名就、风光无限，定要狠狠折辱打压苏木与秦臻二人。他要彻底掀翻秦臻读书求学的机缘、断其前路、毁其前程，让苏木和秦臻永无出头之日，再无立身之地，彻底碾碎他们所有希望，看他们还如何挺直腰板、立足人前！

    一旁的苏晓非，嘴角亦挂着浓浓的讥诮与鄙夷。

    他素来认定，苏木是嫉妒自己嫁得良人、风光体面，嫉妒自家相公秀才出身、前程可期。故而才这般不顾一切、砸钱栽培秦臻，妄图让秦臻读书科举、争名夺利，为自己挣回颜面、压过唐家一头，不过是打肿脸充胖子、自欺欺人罢了。

    他越想越觉可笑、满心轻蔑。自己嫁入唐家之时，带来的二十余两私银，为支撑唐永填科考、买书打点、奔走铺路，早已耗费殆尽。

    苏木那点微薄家底、辛苦碎银，竟敢妄图攀比功名前程、栽培学子科举？实在是不知天高地厚、自不量力！

    科举之途2

    对于苏木送秦臻去念书这事，整个青山村，反应最激烈的便是苏家大房的苏有粮和廖翠芬。苏家三房对此事倒是没有太大的反应，毕竟苏有酒和赵春梅仅仅是靠着从孙彩儿那里分来的银钱，就已经积攒了二十多两银子，更别说每年还有田地里的收成，日子过得踏踏实实的。

    苏家三房如今的日子过得滋润得很，早就不眼红苏木那点炸卤的收入了，只是多少觉得苏木把银子花给了外人，有些不值当罢了。况且，如今儿媳孙彩儿也有身孕了，更是天大的喜事，一家子都围着孙彩儿转。苏有酒只觉得他们三房才是几房里蒸蒸日上的，对其他两房更加不在意了。

    可苏家大房的两口子却不干了，他们心里的火气简直要窜上房梁，像干柴遇着了火星子，噼里啪啦地烧了起来。

    说起来，苏有粮手里并不是没有银子，但是苏晓非赚回来的那些银子见不得光，苏有粮根本不敢光'明正大地拿出来花用，不敢拿出来送儿子苏耀祖去念书，更不敢掏出来盖青砖大瓦房。手里捏着银钱却花不出去，像是守着一坛埋在墙根底下不敢启封的陈酒，他心里早就憋了一肚子火，日积月累地烧着。

    如今可好，苏木靠着炸卤生意正大光明地挣了银钱，没想着给老子娘花一分一厘，没想着供养亲弟弟苏耀祖读书识字，反倒把钱大把大把地花给一个外姓的野种，这简直是吃里扒外、胳膊肘往外拐！

    苏有粮越想越气，在堂屋里来回踱步，步子又急又重，把青砖地踩得咚咚响，又把手掌拍在桌面上砰砰作响，震得桌上的碗都跳了一跳：“这个不孝子，眼里还有没有我这个亲爹！他一个被秦家休弃出门的人，哪来的脸还把钱往秦家人身上砸？要是他拿银子供耀祖读书，耀祖将来考中了功名，不仅咱们苏家光宗耀祖，就是他苏木也能跟着沾光！可他倒好，偏要去养秦家的野种，养出个功名来也是秦家的荣耀，跟他苏木有什么相干？跟咱们苏家有什么相干！”

    廖翠芬更是骂得唾沫横飞，嘴角都溅出了白沫子。她心里恨极了，读书科举何等耗费银钱，苏木居然情愿供养外人，也不供自己的宝贝儿子读书，耀祖可是苏木的亲弟弟啊！她把苏木翻来覆去地骂了个遍，“不孝子”“白眼狼”“吃里扒外”“不识好歹”“没良心的东西”，一串串污言秽语往外蹦，越骂越来劲，越骂越恨得牙根发痒，恨不得苏木立刻站在面前，让她揪着耳朵骂个痛快。

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