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    苏木握着骡鞭顿了顿，鞭杆在掌心慢慢转了一圈，静静思索良久，才缓缓作答：“人心本就是世上最复杂善变的东西。”

    他望着前方渐渐暗沉下去的路面，每个字都像细细掂量过轻重，才缓缓吐出来：

    “人的一生漫漫长远，沿途遭遇的境遇各不相同，身处的环境、日夜相伴的枕边人与亲友，都会一点点潜移默化，慢慢扭转一个人的心思与行事。

    苏银姐嫁入梁家之后，日日浸在婆家斤斤计较、唯利是图的狭隘氛围之中，再加上枕边人日复一日的挑唆熏陶，耳濡目染、水滴石穿，原本纯良的思维自然会一点点偏离原本的模样。

    说到底，凡事触及自身利益，大多数人都会滋生私心，一步步退让底线、迷失本心。人一步步向下沉沦的时候，自己往往毫无察觉，等蓦然醒悟时，早已活成了连自己都认不出的模样。”

    秦臻默默将这番道理记在心底，低下头去看着自己交握的十指，拇指无意识地抠着另一只手。他不再出言追问，脑海中却不受控制地生出绵长细碎的担忧。

    往后数十年岁月悠长漫漫，他与苏木相依为命，这般真挚纯粹、温暖安稳的羁绊，会不会也随着日后境遇变迁、世事跌宕慢慢改变？

    自己承蒙苏木搭救，受他悉心照料，受他供养读书识字，自己满心满眼皆是无尽的感激，这份心意应当始终如初才是。

    可世间世事难料、人心易变，未来又会有怎样的风波变故，离间他们如今安稳和睦？会不会有像梁家那般的枕边人，日日在耳边絮叨挑拨、搬弄是非？会不会有像苏银姐那般的至亲，因为钱财利益彻底翻脸成仇、反目相向？

    无数细碎纷乱的念头在心底盘旋缠绕，像夏日傍晚漫天纷飞的水面飞虫，密密匝匝、层层叠叠，拂之不去、散之不尽。

    少年陷入无声的沉思，下颌微微收紧，眉眼覆着一层淡淡的忧思，整个人静静笼在骡车吱呀摇晃的节奏里，像一株被晚风吹弯了茎秆、柔弱却坚韧的嫩苗。

    苏木见秦臻沉浸在自己的思绪里，便不再出声打扰，只偶尔侧目看他一眼，确认少年情绪尚算平稳。他手中轻扬骡鞭，驱着骡车稳步前行，趁着黑夜彻底笼罩之前，赶回了苏家小院。

    简单用过清淡晚食，灶房内灯火摇曳，每日雷打不动的功课如期开始，秦臻执起书卷，耐心地教苏木认读《千字文》。

    这些时日下来，苏木惊人的识字速度早已让秦臻满心震撼，心底甚至暗自惊叹，苏木简直是天赋异禀、聪慧过人。只要他将陌生生字教上一遍，苏木便能牢牢记住读音与字形，虽说提笔书写时偶尔会笔画出错，可苏木只要对着书本，便能精准认出每一个字词来。

    一旁坐着纳鞋底的苏奶奶同样满心惊叹与欣慰。老人家坐在灶膛前的小木凳上，一针一线稳稳纳着厚实的鞋底，时不时抬眸望一眼认真识字学习的大孙子。昏黄柔和的灯火映在她爬满细密皱纹的脸上，将岁月留下的每一条纹路都照得柔和温润，暖意融融。

    她望着苏木专心学习的侧脸，眼底盛满浓浓的欣慰与骄傲，心中暗自感慨，也唯有这般聪慧通透、踏实能干的孩子，才能撑起风雨飘摇的小家，护得家中老小安稳度日。

    年纪尚幼的雨哥儿对书卷充满好奇，小身子趴在光滑桌沿，伸着脖颈往书面上使劲凑，一双乌溜溜的眼珠子，紧紧追着秦臻的手指转来转去。

    他乖乖看了一会儿，便耐不住孩童好动的性子，一颠一颠凑到两人身侧，时不时伸出小手拉扯苏木的衣袖，或是张开小胖手直接遮挡书卷上的字迹，在一旁不停调皮捣乱、撒娇嬉闹。

    苏木伸手一把捞过雨哥儿，将软乎乎的小家伙稳稳箍在臂弯里。雨哥儿扭着小身子肆意扑腾，两只短短的小粗腿在空中不停蹬来蹬去，活泼又可爱。

    苏木抚摸着雨哥儿圆鼓鼓的小肚皮，指尖轻轻挠向柔软的胳肢窝。雨哥儿顿时像一只被捏住尾巴尖的小奶猫，咯咯咯地笑出声来，整个人软软往苏木怀里缩成一团，清脆响亮的嬉笑声瞬间填满整间灶房，驱散了所有沉闷。

    秦臻捧着书卷，眉眼柔和，也忍不住微微弯起嘴角，漾出浅浅笑意。连一旁的苏奶奶也放下了手中的针线活儿，笑得眉眼舒展。

    暖融融的烟火气裹着清甜稚嫩的孩童欢闹，彻底冲淡了白日里争执打闹带来的沉闷压抑。

    油灯的火苗被雨哥儿扑腾带起的微风晃得轻轻摇曳，满屋子人影随之轻轻摇荡，连墙壁上晃动的影子，都像是活了过来一般，在满室欢声笑语里轻轻晃动、温柔缱绻。

    ——

    时序缓缓走入六月，田间水稻禾苗已然抽出青青饱满的穗子，清风一吹，整片田地便翻起层层叠叠的翠绿稻浪。温热的空气里浮动着淡淡清甜的稻花香，山野村落间，到处都透着盛夏丰沛鲜活、欣欣向荣的勃勃生机。

    就在这祥和热闹的时节里，青山村迎来一桩人人称道的大喜事，秦猎户的独子秦朗，与庄家医馆的哥儿庄园大婚。

    秦猎户夫夫二人倾尽多年积蓄，在庄家医馆的隔壁，购置了一间一进四合院，专门留给秦朗与庄园当作新婚居所。

    这般安排周全妥当，庄园平日里可以就近照看庄老大夫，帮着打理医馆的大小杂事；秦朗也能时常抽空返回青山村，跟父亲一同进入后山，采摘珍稀草药，顺带捕猎山中野味，补贴日常开销。

    秦朗的婚事彻底定下后，压在秦猎户夫夫心头多年的重担骤然卸下，两人心头皆是一阵松弛，整个人都变得舒展自在了不少。

    大婚当日，秦夫郎特意邀请苏木与苏奶奶赴宴，还特意在主桌预留了席位，礼数周全，足以见得二人对苏木的感激。

    宴席期间，秦夫郎还塞给苏木一个厚实的红封，里面是沉甸甸的谢媒钱。虽说苏木并非正经的媒人，也不曾专门奔走为两人牵线搭桥，可当初若不是苏木提点撮合，这桩好姻缘断然难以促成。

    秦猎户夫妇打心底感谢苏木，特意包了一百八十八文铜钱，数字吉利，讨一份事事圆满的好彩头。

    苏木几番推脱礼让，实在拗不过夫妻二人的心意，只得笑着收下，转头便将沉甸甸的铜钱塞到雨哥儿怀中，当作小家伙的专属零花钱。

    如今的雨哥儿早已不是懵懂无知、不识财物的幼童，他两只小胖手紧紧捧住鼓鼓囊囊的钱袋，小心翼翼解开系绳往里头偷偷瞅了一眼，知晓这是能买糖的铜钱，当即攥紧钱袋不肯松手，拉着苏木的衣袖不停嚷嚷，想要骑上家中的骡子去镇上买糖吃。软糯天真的话语，逗得苏奶奶眉眼弯弯。

    六月除却秦朗大婚这桩喜事，村中还有一桩颇为张扬的事，便是苏家大房的苏有粮迎来四十整寿。苏有粮平生最爱脸面，早半个月便四处放话，扬言要大办寿宴。

    久未踏足苏家老宅的苏晓非，也特意借着这场寿宴，时隔整整九个月，再度回到了苏家。

    当日宾客满座，热闹非凡。苏有粮穿着一身崭新的棉布短褐，红光满面，端着酒盅一桌桌敬酒，嘴里不停重复着“吃好喝好莫客气”的场面话。

    苏晓非安静坐在客桌角落，慢条斯理地夹菜进食，一双眼睛却不动声色地四处扫动，默默观察着四周的细微动静。

    苏有粮与苏晓非两人心底深处，从未淡忘当初被苏木当众拿捏、揭穿秘事的屈辱画面。那一幕如同滚烫烙印，深深刻在两人心底，日夜反复提醒着他们，苏木是悬在二人头顶的利剑，是心腹大患一般的存在，除掉苏木的阴毒念头，蛰伏至今，从未有半分消减。

    两人暗自揣测，去年唐永填上门惹出的那场风波，时隔日久，应该早已被苏家众人淡忘，想必苏木当众所言的那些话，也无人再记挂在心。

    趁着院中场面混乱，无人留意旁人动向，苏有粮借着去端瓜果的由头悄然离席，苏晓非也顺势起身，拎着空茶壶装模作样地去添水。

    两人装作无意，在空无一人的堂屋里偶然碰面，随口闲话家常聊了两句。

    苏晓非眼底翻涌着浓烈的恶意，他死死压低声线，从牙缝里恶狠狠挤出一句阴毒至极的话：“找机会做掉苏木那个贱人！”

    苏有粮神色阴沉，飞快四下扫视一圈，确认周遭空无一人，从怀中摸出提前备好的钱袋，里面装着整整十两银子。

    他将钱袋塞进苏晓非手中，压着极低的嗓门交代：“再过数月，你寻个合适时机去找苏银姐，让她弄来一小瓶蚀草汁。这袋银子便是她的酬劳，切记不必吝啬钱财，老话讲舍不得孩子套不住狼。”

    他眸光沉沉，死死盯住苏晓非的眼睛，又郑重补了一句，“药拿到手万万不可急躁行事，咱们徐徐图之，越是急于动手，越容易露出马脚，引人怀疑！”

    短短两句话交代完毕，二人立刻收敛神色、各自散去，全程碰面不足两分钟。在外人眼中，不过是宴席上两人寻常偶遇，随口闲谈了两句，没有半分异样，自然无人能够察觉，这短短片刻的碰面里，敲定了一场害人夺命的阴毒密谋。

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